Au Moyen-Âge, le titre de bachelier était le premier des grades conférés par les Universités, avant la licence et le doctorat. Au diplôme ainsi acquis, on donna au XVI^ème siècle, le nom de baccalauréat. Le mot trouvait son origine dans la couronne de baies de laurier (bacca lauri) dont on ceignait le front des candidats admis. Le baccalauréat était donc une sanction d'études supérieures.
L'Université offrait le choix entre trois Facultés : Théologie, Droit, Médecine. Mais, dans toutes les matières enseignées, triomphaient le commentaire de texte et la dialectique. A l'examen (uniquement oral) l'étudiant devait, se livrant à une joute oratoire avec son examinateur, répondre dans la proportion de trois sur quatre à l'ensemble des questions qui lui étaient posées.
La Révolution créant de grandes écoles spécialisées, les Universités françaises disparaissaient et le baccalauréat avec elles. Napoléon remet sur pied les Universités, avec deux Facultés nouvelles : Lettres et Sciences. Et en 1808, naît le baccalauréat moderne. Décerné par deux facultés, il devient la sanction des études secondaires, le passeport pour l'enseignement supérieur. L'année suivante, on compte 32 lauréats à cet examen, qui reste encore uniquement oral. En 1810 : 65 nouveaux bacheliers.
A partir de 1830, des épreuves écrites sont ajoutées, en français et en latin (1840), puis en philosophie (1864). En 1861, pour la première fois une femme se présente et réussit au baccalauréat. C'est une institutrice de trente sept ans : Julie Daubié. Le baccalauréat en deux parties est instauré en 1874. En 1885, 7000 candidats sont admis. En 1890, le baccalauréat ès sciences jusque-là simple complément du baccalauréat ès lettres prend sa propre identité. En 1902, on proclame l'égalité de toutes les options et l'examen devient officiellement "le baccalauréat d'enseignement secondaire". En 1965, le "bac" cesse de comporter les deux parties qui sanctionnaient la 1^er et la philosophie ou les "mathelem". Subsiste un examen unique en "terminal" correspondant à l'ex-seconde partie.
En 1979, il y eut 336 023 candidats dont 216 167 reçus, soit plus de 60 %. Ainsi en 100 ans alors que la population n'a augmenté que de 1,5 celui des bacheliers s'est multiplié par 30.
Il faut rajouter aussi que le niveau de celui-ci (n'en déplaise aux différents ministres de l'éducation française) a considérablement baissé.
Ne faut-il dire tout haut ce que ce que beaucoup pensent tout bas.