PERSONNAGES CÉLÈBRES
Voici plus de 150 ans, l'Ouest de l'Amérique du nord était encore un pays désolé, à peu près uniquement peuplé d'Indiens et de buffles. Les blancs se rassemblaient dans des forts et de petites villes. Quant aux Indiens, ils commençaient à se douter que l'homme blanc chercherait à les chasser de leurs terrains de chasse traditionnels. En bien des points, l'unique loi était celle du revolver et du fusil. C'est dans ce climat lourd, plein de dangers, que Frédérick Cody vit le jour en 1846 à Scott's Farm, dans la petite bourgade de Leclaire, en Iowa. Son nom allait devenir légendaire.
Surnommé « Bill », Frédérick n'eut pas une enfance facile. A onze ans, son père étant mort, il du aider sa mère restée à la tête d'une nombreuse famille. Bill obtint un emploi comme messager dans un service de diligences. C'était déjà un fin tireur et un cavalier qui pouvait en remontrer à des hommes accomplis. Si bien qu'à 16 ans, il fut engagé par le Pony Express, un service postal rapide entre la Californie et le Missouri. La tâche était rude… Les cavaliers parcouraient chacun 50 km, affrontant souvent les Indiens, les tempêtes et les bandits. Avec l'avènement du télégraphe, le Pony Express disparut. En guise de nouvel emploi Bill Cody s'engagea dans l'armée fédérale américaine en qualité d'éclaireur à 17 ans. La guerre civile faisait rage. La jeune recrue, grâce à son intelligence et à son audace mérita maintes fois les louanges des généraux. La guerre terminée, il rencontra en 1866 Louisa Frederici qu'il épousa en promettant de mener désormais une vie rangée. De fait, il s'établit comme hôtelier. Mais Bill n'était pas fait pour les affaires. Sa générosité l'amène rapidement à la faillite. Il se lance alors dans la chasse au buffle et y gagne un nouveau nom : Buffalo Bill.
En fait, il n'y a en Amérique qu'une sorte de buffle : le bison. C'est par millions que les bisons hantaient la prairie avant l'arrivée de l'homme blanc. Les Indiens ne tuaient que les animaux nécessaires pour assurer leur subsistance. Mais le fusil de l'homme blanc massacre les buffles systématiquement, au point qu'il n'en restera que quelques centaines en 1900. Buffalo, lui, les chasse pour assurer le ravitaillement de l'armée : il en abat 4 287 en 17 mois.
La construction du chemin de fer de l'Atlantique au Pacifique permet à Buffalo Bill de bien gagner sa vie en fournissant de la viande à la compagnie ferroviaire. Mais les choses se gâtent : poussés au désespoir par la raréfaction de leur approvisionnement et par les attaques des Blancs, les Indiens s'unissent en en 1868 passent à l'offensive. Buffalo Bill est engagé comme éclaireur. Il lui arrivera de parcourir à cheval l'extraordinaire distance de 560 km en dix heures pour livrer des dépêches ! Le général Sheridan le nomme Chef des Eclaireurs du Cinquième Régiment de Cavalerie, une des plus belles unités de l'armée. Il y a nombre d'escarmouches avec les Indiens. Ceux-ci connaissent bien Buffalo Bill et le surnomment : « Pa-e-has-ka » ce qui signifie « le Chef à la Longue Chevelure ». Mais la guerre s'intensifie. Les Sioux se montrent des ennemis aussi redoutables que courageux. Un jour, Buffalo Bill sauve la cavalerie en tuant le chef indien en combat singulier.
Le chef des Indiens s'appelait Sitting Bull. Il était assisté d'un chef intrépide du nom de Cheval Fou. Cernés par une horde d'Indiens, le général Custer et son 7e Régiment de Cavalerie furent exterminés. De son côté Buffalo Bill affrontait les Cheyenne – eux aussi partis sur le sentier de la guerre – et leur chef Main Jaune, à la tête d'une petite troupe. Le combat faisait rage lorsque Main Jaune défia Buffalo Bill. Ce fut un combat de géants. Mais Buffalo Bill eut le dessus et les Cheyennes, démoralisés par la défaite de leur chef battirent précipitamment en retraite.
Les exploits de Buffalo Bill faisaient l'objet de toutes les conversations d'un bout à l'autre de l'Amérique. La guerre terminée, l'ancien messager du Pony Express réunit en 1880 des cow-boys, des indiens, des chariots typiques de l'Ouest et monta un grand spectacle qui connut un énorme succès non seulement aux Etats-Unis mais également en Europe. Il accumula une fortune qu'il perdit en spéculations malheureuses. Il est mort en 1917 et dort de son dernier sommeil dans une tombe creusée dans le roc, à la dynamite, au dessus de Denver, dans le Colorado.
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