Dans toute l’histoire de la littérature, nul auteur n’a jamais produit une telle quantité d’oeuvres immortelles, nul n’est aussi universellement connu que William Shakespeare. Ses pièces, traduites dans presque toutes les langues ont été représentées sur les plus grands nombres de scènes du globe. On a sur sa vie des informations contradictoires, voire légendaires ; mais une chose est sûre : il est né dans la petite ville de Stratford sur Avon (Warwickshire) qui conserve son souvenir, ses reliques et lui a consacré le magnifique théâtre moderne qui porte son nom.
William Shakespeare naquit le 23 avril 1564. Ses parents, qui avaient passé toute leur vie dans le comté de Warwick, étaient de souche paysanne. Il fréquenta un collège religieux de la ville.
Son oeuvre révèle un esprit réceptif et un grand amour de la nature et les connaissances de toutes sortes qui apparaissent dans ses pièces sont les fruits d’une observation personnelle du monde et des hommes.
Marié à dix-huit ans avec Anne Hathaway, il la laissa bientôt à Stratford pour se rendre à Londres. Il gagna d’abord sa vie comme annonceur dans un théâtre mais obtint par la suite de petits rôles. Cependant il ne fut jamais un grand acteur et commença bientôt à écrire. Devenu membre de la troupe du Duc de Leicester, il adaptait de vieilles pièces et en créait de nouvelles. Ses premières oeuvres révèlent un sens très sûr du vocabulaire et une belle maîtrise de la langue anglaise. Le jeune auteur dramatique écrivait semble-t-il, deux pièces par ans : la « Comédie des erreurs » compte parmi les premières. Si elle regorge de vie et d’inventions elle manque de cette maîtrise et de cette perfection dans l’art qui caractériseront « Roméo et Juliette », écrit en 1592. Shakespeare avait aussi commencé à écrire sa grande série de pièces historiques : « Henri VI », « Richard II », bientôt suivis du « Marchand de Venise » et plus tard, des immortelles chefs-d’oeuvre que sont : « Jules César », « Hamlet », et le « Roi Lear ».
La notoriété vint, puis la fortune et Shakespeare acquit une maison à Londres près du théâtre des Blackfriars. Les théâtres de l ’époque élisabéthaine étaient très rudimentaires et le décor consistait généralement en draperies qui pendaient d’un balcon. Les spectateurs étaient assis sur trois côtés de la scène et n’en étaient pas séparés par un rideau de scènes comme dans les théâtres à l’italienne. Le premier des théâtres londoniens avaient été construit par un certain James Burbage, en 1576. Par la suite, d’autres théâtres furent construits à Londres, plus modernes que celui de Barbage et comportant, en outre un toit, des accessoires permettant certains effets de mise en scène. Shakespeare était actionnaire des célèbres théâtres des Blackfriars et du Globe. Il inspirait à la fois le respect et l’admiration aux autres auteurs dramatiques comme Ben Johnson qui disait de son ami qu’il n’appartenait « pas à une époque, mais à tous les temps ». Shakespeare composa aussi des poèmes et des sonnets.
L’une des plus belles maisons de Stratford, New Place, fut achetée par Shakespeare en 1597. Il comptait maintenant parmi les personnalités de sa ville natale et partageait son temps entre Londres et Stratford. Il est regrettable que Shakespeare n’ait pas présidé lui-même à la publication de ses pièces dont la première édition, en 1623, fut posthume. Mais les auteurs de ce temps avaient l’habitude de conserver précieusement leurs manuscrits dans la crainte de les voir copiés par des rivaux malhonnêtes bien que la « propriété littéraire » fût reconnue.
Shakespeare mourut à New Place, le 23 avril 1616 et fut enterré dans le choeur de l’église de Stratford. Sa maison natale a été transformée en musée Shakespeare et l’on peut y voir les reliques du célèbre écrivain. Ce musée, situé dans Henley Street, la maison de New Place fut démolie en 1759, mais l’on peut encore voir son emplacement. Chaque année, les visiteurs du monde entier affluent à Stratford pour rendre hommage au grand auteur dramatique et voir représenter ses pièces dans le théâtre qui a été construit sur les bords de l’Avon.
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