Fête le 30 avril
Bref historique
Né en 1029, dans une famille de Champagne, Robert, à quinze ans, devint moine à Moutier-la-Celle, près de Troyes ; à vingt ans, il en était prieur. Vers 1068, il fut élu abbé de Saint-Michel de Tonnerre. Il ne s'y plut pas et revint dans son monastère, d'où, en 1073, on l'envoya gouverner le prieuré de Saint-Ayoul de Provins.
À Tonnerre, Robert avait rencontré les ermites de la forêt voisine de Collan ; ils l'invitèrent à partager leur vie pauvre et retirée. Robert accepta. Dès 1075, il entreprenait avec eux la fondation d'un nouveau monastère à Molesme. Le succès fut immédiat et si grand que Robert se trouva placé à la tête d'un ordre monastique alors qu'il rêvait d'une vie pauvre et simple.
En 1082, il accueillit l'écolâtre de Reims, maître Bruno, à Sèche-Fontaine, une dépendance de Molesme. Celui-ci en partit au bout d'un an pour aller se retirer en Chartreuse. Par deux fois, Robert quitta Molesme pour de nouveaux essais ; il réussit le troisième en 1098 : avec une vingtaine de moines animés du même idéal que lui, il alla fonder un nouveau monastère au sud de Dijon, dans les marais de Cîteaux.
Mais, dès l'année suivante, sur la plainte des moines de Molesme, Robert reçut du légat du pape l'ordre de rentrer dans son abbaye. Il obéit. Admirable par sa sainteté, rendu instable par son désir de trouver une formule monastique nouvelle, Robert, qui avait donné à des moines la possibilité de créer à Cîteaux un nouvel ordre, mourut dans une florissante abbaye de type ancien, à Molesme.
Fondé à Cîteaux (Côte-d'Or), en latin Cistercium, en 1098, par un groupe de moines bénédictins de l'abbaye de Molesme sous la direction de saint Robert. Également appelés moines blancs en raison du vêtement blanc ou gris qu'ils portent sous leur scapulaire noir, les premiers cisterciens souhaitaient revenir à une communauté qui suivît strictement la règle monastique définie par saint Benoît vers 540. Ils adoptèrent un strict ascétisme, considéraient l'exercice du travail manuel comme un élément de la règle monastique et rejetaient les revenus féodaux. Bien que le premier abbé, saint Robert, ait été contraint de rentrer à Molesme en 1099, son successeur à Cîteaux, saint Albéric, obtint du pape Pascal II la reconnaissance de son ordre en 1100. La charte de Charité, première constitution de l'ordre cistercien, est généralement attribuée à saint Étienne Harding, le troisième abbé (anglais) de Cîteaux. Toutes les maisons de l'ordre devaient suivre la même règle et se trouvaient visitées chaque année par l'abbé fondateur. Tous les abbés cisterciens devaient se retrouver une fois par an à Cîteaux.
Les Cisterciens ont longtemps célébré la fête de saint Robert le 29 avril. Chez tous les moines bénédictins et cisterciens, Robert de Molesme est maintenant vénéré avec les autres fondateurs de Cîteaux, Albéric et Étienne Harding, en une fête fixée au 26 janvier.
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