Héracles, Héraklès ou Hercule
L'héros aux douze travaux
Héraclès, héros et initié, gagne sa gloire grâce à Héra : voilà le sens de son nom. Sa fête est au solstice d'été et il a un caractère solaire marqué. Ses douze travaux ont été mis en relation avec le zodiaque.
Dès sa naissance, il témoigne de sa force et de sa puissance. Sa mère s'appelle Alcmène et se révèle comme un modèle de vertu. Un jour pourtant, Zeus la séduit, sous les traits de son mari Amphitryon. Elle va donner naissance à deux jumeaux,Iphiclès (fils d'Amphytryon) et Héraclès (fils de Jupiter). Aussitôt, dès le berceau, ce dernier étouffe les serpents placé malicieusement par Héra en perpétuel conflit avec son époux.
Il reçoit une éducation soignée où il apprend le namiement des armes tout autant que la philosophie. Sa deuxième action d'éclat consiste à tuer, avec sa massue de bois d'olivier, un lion qui dévore les troupeaux d'Amphitryon et de Thespios. Ce roi a cinquante filles qui initie le héros au joie de l'amour. Plus tard, Héraclès épouse Mégarée, mais poursuivi par la haine sordide que lui prodigue Héra, il a un coup de folie et tue sa femme et ses enfants. Ceci devient le prétexte des " douze travaux ". Héraclès doit expier sa faute. Le roi Thespios le purifie et l'adresse à l'oracle de Delphes, où la prêtresse lui enjoint de se mettre, pendant douze ans, au service de son cousin Eurysthée et d'accepter tous les combats rituels ou exploits magiques qu'il demanderait.
Premier des douze travaux :
Tuer le lion de Némée.
Ce terrible animal, frère du Sphynx, ne peut être blessé par aucune arme : Héraclès doit l'étrangler à mains nues. Le combat contre le lion est l'une des facettes de l'initiation royale. Il se place au début de l'été (Lion). La dépouille impressionne fort Eurysthée, qui désormais, va donner ses ordre à distance.
Deuxième travail :
Anéantir l'Hydre de Lerne
Cette bête monstrueuse qui vit dans un marécage puant, a neuf têtes dont une se révèle immortelle. Chaque fois que l'on coupe l'une d'entre elles, deux autres se développent à sa place : c'est à dire la difficulté de l'entreprise. Ici le neveu d'Héraclès Iolas, lui apporte son aide. Muni d'un flambeau, il brûle les moignons des têtes à mesure que son oncle les tranche. Héraclès enterre la tête immortelle (signe du Scorpion). Avec le sang, il fabrique un poison.
Troisième travail :
Capturer la biche de Cérinthe.
Pendant un an, Héraclès poursuit cette biche (ou ce cerf, suivant les versions) infatigable, jusqu'au pays des Hyperboréens. Animal d'Artémis, elle a des cornes d'or et des sabots airain et la prendre sans la tuer demande une infinie patience (Cancer).
Quatrième travail :
Attraper le sanglier d'Erymanthe.
Il s'agit, pour le héros, de faire fuir l'animal gigantesque en criant, puis de le conduire jusqu'à l'épuisement. Héraclès finalement, monte sur son dos et le conduit jusqu'à Mycènes, car la bêtes doit seulement être maîtrisée (Balance)
Cinquième travail :
Nettoyer les écuries d'Augias
Le roi d'Elide Augias possède des boeufs, qui vivent regroupés dans des étables qui n'ont jamais été nettoyées. Pour y parvenir, Héraclès détourne le cours de deux rivières et en une nuits s'aquitte de cette tâche. Hélas ce n'est pas du goût d'Augias, qui estime qu'il a triché. (Verseau)
Sixième travail :
Exterminer les oiseaux du lac Stymphale.
Ces singuliers oiseaux ont le bec et les serres faits d'airain, ce qui leur permet d'attaquer et de tuer les voyageur, pour se repaître d'eux. Athéna conseille à Héraclès de les effrayer, avant de leur décocher des flèches. Le tir à l'arc constitue une vertu royale et le signe astologique correspondant est le Sagittaire
Septième travail :
Capturer le taureau de Crète.
Nous voici en Crète, au pays de Minos et des taureaux et sous le signe du Taureau. Jadis le roi a promis, à Poséidon, de lui sacrifier le premier animal qui sortirait de l'eau. C'est un magnifique taureau que Minos garde parmi son troupeau, sacrifiant une autre bête, de moindre valeur. Furieux, Poséidon rend le taureau fou et il se met à ravager l'île. On demande à Héraclès de jouer au toréro et de dompter bovidé.
Huitième travail :
Enlever les juments de Diomède.
Ce roi possède deux (ou quatre suivant les versions) cavales qu'il nourrit de chair humaine. Dompter un cheval sauvage apparaît comme un art royal et Hercule s'y prête, au temps des Gémeaux. Il ira jusqu'à donner Diomède en pâture à ses propres juments, avant de les conduire auprès Eurysthée.
Neuvième travail :
Prendre la ceinture d'Hippolyte, la reine des Amazones.
Ici, Héraclès ne rencontre aucun difficulté, car la reine tombe amoureuse de lui et lui offre, en présent, sa ceinture magique (Vierge). mais ce n'est pas du goût d'Héra, qui se déguise en amazone et fait courir le bruit que le héros veut enlever leur reine. Branle-bas le combat, chez les vierges farouches, Héraclès tue Hippolyte, prend la ceinture, met en fuite ses poursuivantes et embarque au plus vite.
Dixième travail :
Déplacer le troupeau de boeuf de Géryon.
Géryon passe pour l'homme le plus fort de la terre. C'est un monstre à trois corps réunis par la taille, qui vit sur les bords occidentaux de la Méditerranée. Au cours de ce périple, Héraclès franchit le détroit de Gibraltar dans la coupe du Soleil et dresse deux colonnes de part et d'autre. Il doit affronter le pasteur Eurytion, le chien à deux têtes, Orthros et pour finir Géryon lui-même. Le troupeau entier sera offert à Héra, en sacrifice, la coutume ancienne voulant que le futur mari vole un troupeau pour acheter sa fiancée (Poisson)
Onzième travail :
Rapporter les pommes d'or des Hespérides
Nul ne sait où les trouver. Héraclès fait appel à la ruse et demande au Titan Atlas, père des Hespérides d'aller cueillir les fruits merveilleux pendant qu'il soutien la voûte céleste, à sa place. Quand le Titan revient, le héros se décharge malicieusement de son fardeau, en prétextant qu'il a besoin d'un coussin. Les fruits d'or ont rapport avec le Bélier.
Douzième travail :
Capturer Cerbère dans les Enfers.
Cerbère est un chien à plusieurs têtes, chargé de laisser entre les morts dans l'Haldès, et d'empêcher leur fuite. Une fois encore, Héraclès ne peut faire usage de ses armes et doit lutter contre le monstre à mains nues. Il parvient à lui attacher les pattes et à porter le tout le long du chemin allant vers Mycènes. Eurysthée a peur pour sa vie, se cache dans une jarre et demande à Héraclès de le ramener à la porte des Enfers (Capricorne).
La fin des douze travaux ne signifie pas le terme des aventures d'Héraclès. Il tue un prince et se retrouve, esclave, déguisé en femme et contraint à des travaux de couture, chez la reine de Lydie, Omphale. Puis la liste de ses exploits s'allonge et personne ne souhaite se mesure à lui. Son combat avec le dieu-fleuve Achéloos, qui convoite la même jeune fille (Déjanire) qui lui reste présent dans les esprits.
Il épouse Déjanire et elle va être la cause de sa mort-rédemption.
Jalouse, elle voit d'une mauvais oeil, son époux ramener, de l'un de ses voyages, une esclave nommée Iole, d'une extrème beauté. Elle adresse à son époux une tunique teinte avec le sang d'un centaure, qui est censé posséder un charme magique. Lorsque Héraclès la met, il ressent aussitôt d'effroyables brûlures qui le torturent abominablement. La souffrance est tel qu'il décide de mettre fin à ses jours et se tue en montant sur un bûcher qu'allume un de ses amis. Là, le héros atteint la gloire solaire, en rejoignant les dieux dans l'Olympe.
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