Londres brûle depuis une semaine.
Le calme étant revenu avec la Restauration, Londres connaît pourtant son épreuve suprême : après une grande peste, c'est, en 1666, un gigantesque incendie, la " Grande Conflagration ", dont Samuel Pepys, fonctionnaire sans scrupules et chroniqueur de génie, a laissé la description saisissante ; en l'espace de la semaine du 2 au 9 septembre, 150 hectares construits à l'intérieur de la Cité sont ravagés, 25 autres hors les murs, 13 200 maisons et 87 églises sont totalement détruites. La reconstruction exigera dix ans, elle se fait en partie selon les vues de sir Christopher Wren, qui a dessiné les plans de 51 églises nouvelles, de la cathédrale Saint-Paul, du " Monument " commémoratif de la catastrophe. Mais l'urbanisme rêvé par l'architecte ne s'impose pas et on reconstruit les rues à l'identique avec quelques modifications mineures. Une conséquence de l'incendie a pourtant été la croissance de faubourgs, le lotissement de nouveaux quartiers : Lincoln's Inn, puis Soho. Le Parlement a aussi édicté de nouvelles règles de construction, et la brique et la tuile prennent désormais la relève du bois et du chaume. Au temps de la glorieuse révolution, bénéficiaire de l'immense essor du commerce au lointain, mais aussi de l'installation en nombre grandissant d'immigrants huguenots français, dont 30 000 vont peupler le quartier textile de Spitalfields, Londres aurait plus que compensé les effets des cataclysmes, elle compterait un demi-million d'habitants, près de vingt fois la population de Bristol, la deuxième ville du royaume. Et, les activités semblant appeler les activités, c'est dans les années 1680 qu'apparaissent les premières sociétés d'assurances, comme la Lloyd's ; c'est en 1694, avec la fondation de la Banque d'Angleterre, que la capitale anglaise commence à poser sa candidature à la succession financière d'Amsterdam.
Cam.
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