Fin du rêve égyptien
Un traité franco-anglais mettait fin à la piteuse expédition d'Égypte. En 1798, Talleyrand, ministre du Directoire, avait eu l'idée de cette expédition pour chasser l'Angleterre de la Méditerranée et lui barrer la route des Indes. Le général Bonaparte, 28 ans, victorieux d'une première coalition européenne, s'enthousiasme pour le projet. Avec 54.000 hommes, il traverse la Méditerranée et arrive en Égypte. Le pays est alors gouverné par les mamelouks, d'anciens esclaves du sultan formés au métier des armes. Après une marche éprouvante dans le désert, l'armée française met en déroute en deux heures les mamelouks, non loin des Pyramides. Mais ce succès est gâté par l'anéantissement de la flotte française par l'amiral anglais Nelson en rade d'Aboukir. L'expédition est prisonnière de sa conquête. Qu'importe! Bonaparte décide de suivre la côte jusqu'à Istanbul. Mais il ne peut aller plus loin que Saint-Jean-d'Acre, en Terre sainte. Son armée, épuisée et malade, rentre en Égypte non sans commettre de nombreux carnages dans les villes traversées. Bonaparte s'enfuit pour la France et confie l'expédition au général Kléber. Ce dernier sera assassiné le 14 juin 1800 et il ne restera plus à son successeur, Menou, qu'à obtenir des Anglais une reddition décente et le rembarquement du corps expéditionnaire. Pendant ce temps, Napoléon Bonaparte aura fondé le Consulat et repoussé une deuxième coalition, tandis que les savants qui l'avaient accompagné en Égypte révèleront au monde la civilisation pharaonique.
André Larané
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