La Révolution et l'Empire n'ont pas seulement poursuivi l'oeuvre centralisatrice de l'Ancien Régime, ils en ont continué, selon l'historien Albert Sorel, l'expansion vers les limites naturelles de la France. L'expression " Grande Nation ", employée par les patriotes pour désigner la France sous la Révolution, recouvre en réalité des vues impérialistes.
Décidée le 20 avril 1792, la guerre contre les souverains européens devait avoir d'énormes conséquences. Victorieuse à la fin de 1793, elle se transforma en guerre de conquête : aux départements formés en 1790 vinrent s'ajouter ceux du Vaucluse (Avignon et comtat Venaissin), du Mont-Blanc (Chambéry) et des Alpes-Maritimes (Nice). L'occupation des domaines de l'évêché de Bâle entraîna la création d'un département du Mont-Terrible. Les conquêtes de 1794-1795 en Belgique et en Hollande provoquèrent la formation, le 1er octobre 1796, de neuf nouveaux départements : Lys (Bruges), Escaut (Gand), Jemmapes (Mons), Deux Nethes (Anvers), Dyle (Bruxelles), Meuse-Inférieure (Maëstricht), Ourthe (Liège), Sambre-et-Meuse (Namur), Forêts (Luxembourg). La rive gauche du Rhin fut organisée en quatre départements, le 24 janvier 1798, et Genève constitua trois mois plus tard un autre département, celui du Léman. Un système de républiques sSurs (c'est-à-dire vassales) fut établi en Hollande et en Italie. Les frontières naturelles étaient donc atteintes et même dépassées. Cette expansion territoriale s'accompagna d'une diffusion des principes révolutionnaires. Dans les nouveaux départements furent supprimés tous les vestiges de la féodalité. En contrepartie, les habitants durent subir les réquisitions, les contributions de guerre et les enlèvements d'oeuvres d'art ; ce qui provoqua des révoltes.
Cam.
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