Un moment important de la Conquête de l’espace, le lancement d’Apollo 12.
Apollo-12 se diférencie nettement d’Apollo 11. Parti du Kennedy Space Center le vendredi 14 nov. 1969 (Apollo-11 le 16 juillet, vous pouvez lire la Chronique à ce sujet). Il emportait à son bord les astronautes Alan Bean, Charles Conrad et Richard Gordon, Apollo-12 suivit une trajectoire qui avait un périgée plus élevé que celui d’Apollo-11, ce qui permet une économie de combustible sensible ce qui permettra, à l’avenir, de modifier le plan de l’orbite circumlunaire et, ainsi, de débarquer en des endroits éloignés de l’équateur lunaire. Le voyage, la mise en orbite lunaire et la séparation du L.M. se passèrent comme prévu. Le L.M., avec C. Conrad et A. Bean à bord, se posa, le mercredi 19 nov. , à qqu. mètres seulement de l’endroit prévu près du cratère au bord duquel Surveyor-3 avait atterri deux ans et demi plus tôt. Après avoir revêtu leur scaphandre, Conrad puis Bean descendirent une première fois sur la Lune pdt plus de 3H., installant des appareils scientifiques à une centaine de mètres du L.M. et ramassant avec beaucoup de soin des échantillons de sol lunaire. Une caméra de télévision tomba en panne, ce qui priva les téléspectateurs de la retransmission des images de leur randonnée. Le lendemain, jeudi 20 nov., 2ème sortie qui dura 3 h50 mn. Ils continuèrent à prélever roches et poussière, et atteignirent Surveyor-3, après une descente prudente le long des pentes du cratère. Ils prélevèrent certains équipements dont l’étude permettra de connaître l’action prolongée de l’environnement lunaire sur divers matériaux et composants électroniques. Ils rentrèrent à bord du L.M., ayant parcouru, pendant les deux sorties, 1,8 km. Le départ de la Lune et l’amarrage avec le module de commande resté en orbite s’effectuèrent le jeudi 20. Après séparation, le L.M., remis à feu, alla s’écraser dans l’océan des Tempêtes, à 75 km des installations scientifiques laissées au sol. Le vendredi fut passé à photographier la Lune et, plus particulièrement, les sites retenus pour les futurs débarquements du programme Apollo. Puis la cabine Apollo s’arracha à l’attraction lunaire et revint vers la Terre où l’amerrissage et la récupération dans le Pacifique eurent lieu le lundi 24 nov.. Apollo-12 confirma la valeur du matériel et apporta quelques nouveautés. Tout d’abord, l’équipement scientifique installé à la surface de la Lune : l’ALSEP (Apollo Lunar Surface Experiments Package) comportait, contrairement à celui laissé par Apollo-11 (muni de cellules solaires), une source d’énergie autonome constituée par un générateur nucléaire d’une puissance de 63 watts, contenant 4 kg de combustible radioactif afin de fournir des données pendant le jour et la nuit lunaires. L’ALSEP comprenait des détecteurs de vent solaire, d’atmosphère et de poussière (pour l’étude de l’environnement) ; un sismographe et un magnétomètre (pour l’étude de la structure interne de la Lune). Les données transmises laissèrent les savants perplexes. Le détecteur d’atmosphère indiquait, en effet, une densité de un millionième de celle de la Terre, 10000 fois moins que prévu ! D’autre part, la chute provoquée du L.M. à la surface de la Lune provoqua des ondes très longues, ayant une faible vitesse de propagation et qui durèrent trente minutes ; ce qu’étudièrent avec curiosité les spécialistes . Une autre innovation d’Apollo-12 fut les conditions de choix et de prélèvement des échantillons de sol lunaire. En contact avec des géologues de Houston, les astronautes décrivirent les spécimens recueillis et photographièrent leur environnement. La couche de poussière près du L.M. était beaucoup plus épaisse que lors du débarquement dans la mer de la Tranquillité. Cela n’empêcha pas les astronautes de mener leur mission avec beaucoup de simplicité et de bonne humeur. Ils confirmèrent la grande facilité de déplacement et Conrad, après une chute, put même se relever seul.
Cam.
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