Naissance du navigateur français Louis-Antoine de Bougainville.
Avocat au Parlement de Paris, puis envoyé en tant qu'aide de camp au Canada pour soutenir Montcalm en 1756 dans la guerre contre les Anglais, Louis-Antoine de Bougainville devint colonel d'un régiment d'élite. De retour en France, il fut nommé aide de camp de Choiseul et, la paix régnant, ne supportant plus l'inactivité, il eut l'idée de fonder avec des commerçants de Saint-Malo un établissement dans les Iles Malouines. Le roi lui accorda le grade de capitaine et l'autorisa à créer, à ses frais, cette colonie. Mais Bougainville rencontra l'opposition des Espagnols, qui convoitaient ces îles, et dut abandonner son projet. Louis XVI le chargea alors de mener une expédition scientifique et, lui donnant le commandement de la frégate "La Boudeuse" et de "L'Étoile", lui confia la mission d'effectuer la première circumnavigation française. Bougainville quitta Saint-Malo le 15 novembre 1766 et ne revint en France que le 16 mars 1769. Entre-temps, il explora méticuleusement et fit le relevé de nombreuses côtes. Cinglant vers le Rio de la Plata, passant le détroit de Magellan, il découvrit dans le Pacifique un groupe d'îles étendues sur plus de 500 kilomètres qu'il baptisa Archipel Dangereux, puis il atteignit les Grandes Cyclades, côtoya la Nouvelle-Guinée, passa le Cap de la Délivrance... Au retour de cette expédition, il projeta un second voyage de découverte au Pôle Nord qu'il ne put réaliser. Il publia alors le récit de son premier voyage qui fut accueilli avec enthousiasme car il éclairait définitivement, scientifiquement, la géographie de l'Océan Pacifique dans lequel peu de navires osaient encore s'aventurer. De plus, ses études sur les moeurs et les coutumes des populations rencontrées lors de ce long périple passionnèrent les Encyclopédistes et les adeptes de Sciences humaines.
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