Vue de près !
La planète Uranus est survolée par la sonde spatiale " Voyager-2 ".
Ce qui depuis deux cent cinq ans n'était qu'un petit point de lumière bleuâtre s'est révélé en quelques heures un monde particulièrement riche avec un environnement d'anneaux surprenants et de satellites beaucoup plus actif que prévu, en particulier l'étonnant petit Miranda.
Uranus est cette planète du Système solaire, la septième dans l'ordre des distances par rapport au Soleil, tournant à l'extérieur de l'orbite de Saturne et à l'intérieur de celle de Neptune. Cette planète étant de magnitude 6, elle est tout juste visible à l'œil nu. Uranus fut découverte par hasard, le 13 mars 1781, par l'astronome anglais William Herschel. Le nom d'Uranus a été proposé par l'astronome allemand Johann Bode (1747-1826).
Uranus a un diamètre de l'ordre de 52 200 km. Sa distance moyenne au Soleil est de 2,88 milliards de km, et il lui faut 84 ans et 7,4 jours pour effectuer une révolution autour de notre étoile. La planète effectue une rotation complète en 17 h 12 min (17,2 h), avec une particularité étonnante : l'axe des pôles est incliné de 98° par rapport au plan de l'orbite, ce qui signifie qu'Uranus tourne sur elle-même dans une position quasi " couchée " sur le plan de sa trajectoire autour du Soleil (comme Pluton).
L'atmosphère d'Uranus est principalement constituée d'hydrogène, d'hélium (environ 12 %), et d'une faible proportion de méthane, soit une composition vraisemblablement très proche de celle de la nébuleuse qui fut à l'origine du Système solaire. Dans un télescope ou une lunette astronomique, la planète apparaît comme un petit disque vert bleuâtre, avec un mince contour vert. Comparée à la Terre, Uranus a une masse 14,5 fois plus élevée, un volume 67 fois plus important et une gravité plus forte d'un facteur 1,17. Toutefois, son champ magnétique ne vaut qu'un dixième de celui de la Terre, et l'axe magnétique est incliné de 55° par rapport à l'axe de rotation de la planète, ce qui est une autre originalité d'Uranus. Enfin, la densité d'Uranus est sensiblement égale à 1,2 fois celle de l'eau.
Un système de neuf anneaux elliptiques entourant la planète dans son plan équatorial a été décelé depuis la Terre en 1977. Ils sont tous très fins, leur épaisseur n'excédant pas 20 à 30 m, et très étroits pour la plupart (quelques kilomètres de largeur, sauf pour le plus extérieur d'entre eux, dont la largeur varie entre 20 et 100 km). Ces neufs anneaux sont localisés dans une région s'étendant de 42 000 à 51 000 km du centre d'Uranus. Deux anneaux supplémentaires, dont l'un est beaucoup plus large (2 500 km) ont été découverts en janvier 1986 grâce à des images prises par la sonde Voyager 2
En plus de ses anneaux, Uranus possède quinze satellites. Tous tournent dans le plan équatorial d'Uranus et se déplacent dans le sens de la rotation de la planète. Cinq d'entre eux furent découverts de la Terre, l'existence des dix autres ayant ensuite été révélée par Voyager 2. Les deux plus gros satellites, Obéron et Titania, ont été découverts par William Herschel en 1787, l'astronome anglais William Lassell ayant découvert Ariel et Umbriel en 1851, tandis que Miranda ne fut découvert qu'en 1948 par l'astrophysicien américain d'origine néerlandaise Gerard Kuiper (il découvrit également l'année suivante Néréide, deuxième satellite de Neptune). Anneaux et satellites d'Uranus présentent une surface très sombre, ce qui laisse présager qu'ils sont constitués de matière carbonée.
Cam
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