La ruée !
La découverte de pépites d'or en Californie provoque une immense ruée, " la ruée vers l'or ".
La nouvelle que de l'or avait été trouvé à Fort Sutter par le colon James Wilson Marshall se répandit rapidement. Le message adressé au Congrès par le président des États-Unis, James Polk, en décembre 1848, dans lequel il évoquait l'existence d'incalculables richesses en Californie, exacerba la fièvre de l'or.
Bientôt des immigrants venus d'Europe, d'Asie et d'Amérique latine se joignirent aux Américains qui prenaient le chemin de la Californie. Beaucoup empruntèrent la route maritime, passant par le cap Horn, pointe sud de l'Amérique latine. D'autres préférèrent la voie terrestre, par le Panama et le Nicaragua, puis la traversée des grandes plaines des États-Unis en train de marchandises.
Rien que pour les E.U., environ 100000 personnes, surtout des hommes célibataires en provenance de l'Est américain, prirent part à la ruée vers l'or. Ils souhaitaient faire fortune au plus vite avant de retourner à l'est, la vie en Californie étant rude et souvent violente. Dans les camps miniers aux noms révélateurs comme "le territoire de l'Enfer" ou " la cité des Pendus ", les hommes vivaient dans des conditions sommaires, sous le règne de la loi du plus fort.
La première année, près de 10000 personnes moururent de dysenterie et d'autres épidémies, résultat de la précarité des abris, de la sous-alimentation et du manque de médicaments. Le taux de criminalité était par ailleurs très élevé. Il était de plus de 25 % des décès. Mais à côté des statistiques officielles, il y avait la réalité ; beaucoup de mineurs n'étant pas " inscrits ", leur disparition n'a donc pas été enregistrée.
Les camps miniers finirent pourtant par être réglementés et la loi appliquée. Dans l'ensemble, les chercheurs d'or ne firent pas fortune et les mines tombèrent bientôt dans d'autres mains. Après la Californie, il y eut d'autres ruées vers l'or : le Colorado en 1858, l'Idaho entre 1861 et 1864, le Montana en 1863, enfin, en 1896, l'Alaska.
La ruée vers l'or inspira un film célèbre à Charlie Chaplin (1925).
Cam
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