Naissance de la guerre des étoiles
Un missile supersonique américain est détruit en vol par un laser … américain.
Aux États-Unis, une source laser CO2 de 400 kW embarquée, sur un avion de type K.C. 135 et associée à un système optique à lentilles correctrices, a abattu en vol six missiles air-air Sidewinder, en 1983, tandis que, le 23 février 1989, le laser DF Miracl a détruit en vol, pour la première fois, un missile tactique supersonique.
Le Laser est l’acronyme de l'anglais " Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation " ou encore "amplification de la lumière par émission stimulée de radiations ".
C’est un dispositif qui amplifie la lumière et la rassemble en un étroit faisceau, dit cohérent, où ondes et photons associés se propagent en phase, au lieu d'être arbitrairement distribués. Cette propriété rend la lumière laser extrêmement directionnelle et d’une grande pureté spectrale.
D'abord cantonnés à la lumière visible, les lasers couvrent aujourd'hui toute la gamme des rayonnements électromagnétiques, des rayons X et ultraviolets aux ondes infrarouges et micrométriques.
Des systèmes de guidage à laser ont été développés pour les missiles, les avions et les satellites. Des canons lasers de très haute énergie ont également été proposés comme nouvelle classe d'armement antimissile. D'autre part, la capacité que possèdent les lasers à liquide d'effectuer une excitation sélective des atomes pourrait ouvrir la voie à de meilleurs systèmes de séparation des isotopes, notamment dans la fabrication des bombes nucléaires.
Grâce à ses impulsions lumineuses puissantes autant que brèves, le laser se prête remarquablement à la photographie : on peut obtenir de très courts temps de pose par ce procédé, permettant la photographie de phénomènes extrêmement brefs. En holographie, ce sont également aux rayons lasers que sont prises les photographies dont sont tirées par interférence des images tridimensionnelles. Enfin, le succès du laser est aussi dû à ses applications spectaculaires dans les arts scéniques : ballets et arabesques de pinceaux lumineux dans le ciel, éclairages de concerts et spectacles son et lumière ont propulsé la technique laser aux avant-postes de l'art contemporain. L'on utilise parfois les rayons lasers pour nettoyer la façade de certains monuments historiques.
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