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ANIMAUX
Le raton-laveur
L'histoire du Far West a commencé par la chasse aux animaux à fourrure : ce sont les trappeurs qui ont ouvert la voie aux pionniers. Pendant longtemps le raton laveur a été recherché pour sa douce fourrure. Le célèbre bonnet de Davy Crockett était une peau de raton laveur dont la queue aux anneaux clairs et foncés pendait sur la nuque. On trouvait autrefois des ratons laveurs dans tout le continent américain, du Canada à l'Argentine, mais ils ont été exterminés sans retenue et les survivants sont beaucoup moins nombreux. Le raton laveur, haut d'environ 35 cm, mesure moins de 1 m de long, y compris sa queue longue de 30 cm. Si on l'a baptisé " laveur ", c'est à cause de son étrange habitude de passer soigneusement sa nourriture à l'eau. C'est pour cela qu'il vit toujours à proximité d'un cours d'eau, en petits groupes réfugiés dans l'épaisseur de la forêt. Animaux à la fois diurnes et nocturnes, les ratons laveurs sont infatigables ; de leur museau pointu, ils reniflent le sol, à la recherche de souris, de reptiles, de grenouilles, d'oiseaux. Surtout carnivores, ils jouent avec leurs victimes avant de les tuer, comme le fait le chat avec les souris. Quand ils marchent, ils ont l'air de ramper, le dos arqué et la queue dressée. Pleins de vitalité, ils grimpent aux arbres, nagent, bondissent avec agilité. On trouve rarement des ratons laveurs endormis dans leur tanière. Parfois, quand la nourriture se fait rare, ils quittent la forêt et envahissent les terres cultivées ou ils font de grands dégâts. La nuit, comme des renards, ils entrent dans les poulaillers pour tuer les poules. Ceci explique en partie que jusqu'au siècle dernier les fermiers en aient abattu un grand nombre. Très prolifiques, les femelles mettent bas six ou sept petits chaque été. Dès leur naissance, ils commencent à jouer et à se bousculer, escaladant leur mère qui les repousse doucement du museau pour s'en débarrasser. A deux mois, ils suivent leur mère à la chasse. Un mois plus tard, ils sont assez grands pour accompagner les adultes dans leurs razzias. Très joueurs, les ratons laveurs s'amusent même quand ils sont en quête de nourriture. Aussi intelligents que les chiens, ils peuvent survivre aux hivers les plus rudes sans hiberner. Protégés par leur épaisse fourrure, ils s'affairent dans la neige qu'ils creusent pour trouver leur pitance. Ils s'accommodent très bien de la captivité et, apprivoisés, font bon ménage avec l'homme et les chiens.