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ANIMAUX
La marmotte
Le promeneur qui s'aventure en solitaire sur les pentes élevées des Alpes, des Pyrénées ou des Carpates par un beau jour d'été, a des chances de percevoir soudain une sorte de sifflement strident. Il n'a généralement guère le temps de voir l'animal qui en est l'auteur. Celui-ci a déjà disparu ! Mais le familier de la montagne sait qu'il s'agit du cri d'alarme d'une marmotte placée en sentinelle.
Aussitôt toutes les marmottes des environs (y compris la sentinelle) se précipitent dans leurs terriers. Elles ne reviendront à l'air libre que lorsque tout danger se sera définitivement écarté.
La marmotte est un rongeur qui vit par groupe de 10 à 15 sur les pentes montagneuses, vers 2000 m d'altitude, là ou pousse à profusion une herbe grasse et tendre dont les racines font ses délices. Elle mesure environ 70 cm de la tête à la queue. Elle est plutôt trapue, courte sur pattes, ce qui ne l'empêche pas de faire montre d'une grande agilité. Sa fourrure jaunâtre, tachée de gris, est très appréciée, ce qui explique la disparition progressive de cet animal, victime des chasseurs.
Animal diurne, la marotte, une fois qu'elle a mangé, aime à s'installer sur une pierre plate exposée aux chauds rayons du soleil, tandis qu'une sentinelle veille pour assurer sa sécurité. A la moindre alerte, elle se précipite vers le terrier, dont elle ne s'éloigne jamais et dont l'ouverture est parfaitement camouflée derrière quelques roches. Même l'aigle a très peu de chances de déjouer la vigilance de la sentinelle qui se dresse souvent sur ses pattes de derrière pour mieux voir autour d'elle.
Véritable architecte pour ce qui est de creuser des galeries, la marmotte s'enfonce profondément dans le sol. Elle creuse plusieurs couloirs souterrains qui, tous, convergent vers une sorte de vaste chambre centrale où toute la tribu tient à l'aise. Les quartiers d'hiver sont toutefois séparés des quartiers d'été et situés généralement à une moindre altitude, à 2 m sous la surface du sol.
Lorsque s'annonce la fin de l'été, la tribu accumule de l'herbe et du foin dans la chambre centrale. Après un dernier repas, les marmottes boivent copieusement. Puis, les accès au terrier sont soigneusement bouchés. Les marottes s'endorment alors d'un profond sommeil, jusqu'à ce que le délicat parfum de l'herbe tendre du printemps les réveille de nouveau. Animaux doux et paisible, la marmotte se laisse apprivoiser facilement.