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ANIMAUX
Le koala
Dans le langage des indigènes d’Australie, « koala » signifie « l’ animal qui ne boit pas » ; c’est en effet une des particularités de ce curieux animal qui passe sa vie dans les branches des eucalyptus. Ce marsupial, qui ressemble à un ours en peluche, peut peser jusqu’à huit kilos. Comme les kangourous, la femelle koala a une poche ventrale, mais celle-ci s’ouvre vers le bas et non vers le haut.
A leur naissance, les petits koalas sont complètement formés, comme ils ne mesurent pas 2 cm ; ils escaladent le corps de leur mère, se glissent dans sa poche et commencent à téter les mamelons qui s’y trouvent. C’est seulement à six mois que les bébés koalas quittent la poche maternelle ; avant cet âge, ils sont incapables de se débrouiller seuls dans les arbres. Ils continuent d’ailleurs à retourner de temps à autre dans la poche de leur mère jusqu’à un an, âge auquel ils deviennent complètement indépendants. La mère les sevrez progressivement avec de tendres pousses d’eucalyptus ; elle les transporte sur son dos dans une position que les photographies nous ont rendu familière. Cramponnés au dos de leur mère, les jeunes koalas aux yeux émerveillés apprennent à vaincre le vertige. Avec leur pattes aux griffes opposables, ils peuvent réaliser toutes sortes d’acrobaties dans les branches ; ce sont d’excellent grimpeurs et répugnent à descendre de leur arbre ; si celui-ci est assez grand, ils peuvent y rester pendant des années. Les koalas vivent généralement dans les eucalyptus mais sont difficiles et n’aiment que quatre variétés de ces arbres parmi les cinq cents qui poussent en Australie ; il est très difficile de les garder en captivité. Même en Australie, les tentatives ont échoué. Cela semble dû au fait que les feuilles d’eucalyptus contiennent un poison fatal aux koalas. Lorsqu’il vit en liberté, le koala peut choisir ses feuilles, ce qui lui est impossible dans un zoo.
Animaux diurnes, les koalas se déplacent lentement dans les arbres, cramponnés de toutes leurs griffes. Leur fourrure est très belle, curieusement exempte de parasites ; contrairement à beaucoup d’animaux sauvages, ils n’ont pas une odeur désagréable ; cela provient de leur alimentation à base de feuilles d’eucalyptus dont les essences aromatiques imprègnent leur corps.