 |
|
 |
|
|
|
Les écureuils empaillés que nous voyons dans les musée d’histoire naturel tiennent presque toujours entre leurs pattes de devant une noisette bien lissée qu’ils se préparent à casser entre leurs petites dents pointues : c’est une attitude familière à l’écureuil. Ce gracieux petit animal est amusant à observer lorsqu’il grignote la nourriture qu’il tient entre ses pattes. Mais il est encore plus drôle lorsqu’il fait l’acrobate dans les arbres ou il bondit en un éclair jusqu’en haut des troncs. Avec sa belle fourrure rousse (ou grise), sa grande queue touffue, ses yeux bruns fureteurs, l’écureuil des l’un des hôtes les plus gracieux de nos forêts. Il se nourrit de noisettes, de faines de hêtre et des tendres poussent des arbres ; mais il a aussi la vilaine habitude de voler des oeufs d’oiseaux. Il lui arrive d’oublier dans des endroits invraisemblables de grandes provisions de nourriture : c’est un prodigue qui gaspille plus qu’il ne mange. On rencontre l’écureuil commun presque dans toutes les forêts d’Europe et jusqu’en Chine. Il construit son nid sur une branche fourchue ou au creux d’un tronc. Il sait à l’occasion utiliser un vieux nid d’oiseau qu’il consolide et le garnissant de mousse. En hiver, l’écureuil dort dans son nid pendant des semaines ; de temps à autre, il se réveille, va chercher un peu de nourriture dans l’une de ses cachettes qu’il a remplies pendant l’été, puis se rendort.
Au Printemps, les mâles se battent furieusement, toutes dents et toutes griffes dehors. Le vainqueur emmène sa femelle durement conquise et ils construisent ensemble le nid douillet où naîtront, quarante jours plus tard 3 à 7 petits. Sans poils et les yeux clos, ils sont très laids ; mais après quelques semaines d’allaitement maternel, ils deviennent très gracieux et commencent à se mettre en quête de nourriture. Le père et la mère les suivent avec amour, leur apprenant à grimper, à bondir d’un arbre à l’autre, à éviter leurs ennemis. Ceux-ci sont nombreux ; c’est que l’écureuil est un régal pour les oiseaux de proie, ainsi que pour le renard ou la belette. Celle-ci grimpe et force le refuge des écureuils ; elle les poursuit dans les arbres avec une grande agilité. Beaucoup périssent ainsi mais les écureuils sont heureusement très prolifiques ... Ils ont une seconde portée en été.